Dies waren nicht die "zivilisierten" Wälder Deutschlands, sondern eine Wildnis, wie sie auch heute noch in den schottischen Highlands erlebbar ist: Landschaften, in denen Naturgeister zu leben scheinen und wo einst dramatische Kämpfe und Liebesgeschichten ausgetragen wurden. Da zudem in der Entstehungszeit des "Ossian" Begriffe wie "Kelten" und "Germanen" mangels wissenschaftlicher Erkenntnisse Synonyme waren, glaubten viele Deutsche, in den Epen auch die Atmosphäre ihrer alten vorchristlichen Heimat wiederzuerkennen.

Bezüglich der Fragen zur Echtheit machte Herder in letzter Instanz geltend, dass auch Homer, das Alte Testament und die Gralssagen um den keltischen König Arthur keine Fakten darstellten, sondern literarische Nacherzählungen seien. McPherson habe sich nur von alten Quellen inspirieren lassen, um seiner dichterischen Phantasie Flügel zu verleihen - ein legitimer Vorgang, den er mit anderen Autoren teile.

Ein in jedem Fall positiver Impuls des "Ossian" war die Neugier, die in Herder bezüglich der Volkspoesie des Nordens erwachte und ihn anregte, alte Lieder z.B. aus Lappland, Lettland, Estland, Schottland und England zu sammeln. Er rühmte an ihnen sinnliche Anschaulichkeit und kühne Metaphorik, die Hochsprache und Literatur schon verloren hätten: "Alle Gesänge solcher wilden Völker weben um daseyende Gegenstände, Handlungen, Begebenheiten, um eine lebendige Welt! Wie reich und vielfach sind da nun Umstände, gegenwärtige Züge, Theilvorfälle! Und alle hat das Auge gesehen! ... Wenn der Grönländer von seinem Seehundfange erzählt: so redet er nicht, sondern mahlet in Worten und Bewegungen, jeden Umstand, jede Bewegung: denn alle sind Theile vom Bild in seiner Seele."

Herders Wendung zum Norden war auch eine Reaktion gegenüber dem einseitigen Griechenland-Kult seiner Zeit. So befürwortete er - der ein ausgesprochener Liebhaber der Antike war - trotzdem auch eine Rezeption der germanischen "Edda", um zu fragen, "was diese Mythologie sei, wiefern sie uns angehe, worin sie uns dienen könne." Gegen den für die Aufklärer seiner Zeit typischen Einwand, Mythen verdunkelten den Geist und hielten uns von der Wahrheitssuche ab, hielt er eine bis heute bedenkenswerte Antwort bereit: